Antes de hablar de los eufemismos, debemos mencionar las palabras tabú. Se trata de vocablos que hacen referencia a temas desagradables para una cultura y que son considerados soeces o de mal gusto por aludir a realidades crudas o vulgares.
Las palabras tabú suelen referirse a temas como la religión, el sexo, lo escatológico, la muerte o la enfermedad. Romper un tabú es considerado como una falta imperdonable por la sociedad que lo impone.
Como se ha mencionado, las palabras tabú son diferentes en cada cultura. En español, algunos ejemplos son: criada, viejo, diablo… En otras culturas, en el ámbito religiosos la palabra sangre también es un tabú.
Debido a que este tipo de vocablos puede ser ofensivo para ciertas comunidades, surgen los eufemismos, palabras o expresiones que los hablantes utilizan para sustituir los tabúes.
Según la RAE, se trata de “Manifestaciones suaves o decorosas de ideas cuya recta y franca expresión sería dura o malsonante”.
La palabra eufemismo proviene de la palabra griega euphemo que significa "favorable/bueno/habla afortunada" y que se deriva a su vez de las raíces griegas eu (εὗ), "bueno/bien" + pheme (φήμί) "habla(r)". Eupheme era originalmente una palabra o frase usada en lugar de una palabra o frase religiosa que no debía pronunciarse en voz alta; etimológicamente, eupheme es el opuesto de blasfemia (habla endemoniada).
En todas las sociedades se hace uso de muchos eufemismos. En español, aquí tenemos algunos ejemplos:
| EUFEMISMOS | PALABRAS SUSTITUIDAS |
| Empleada del hogar | Sirvienta, criada |
| Anciano, de la tercera edad | Viejo |
| Hombre de color | Negro |
| Sin techo | Vagabundo |
| Necesitado | Pobre |
| País del tercer mundo | País subdesarrolado |
| Paciente | Enfermo |
| Grande, pesado, rellenito | Gordo |
| Institución correccional | Prisión |
| Cuota | Multa |
| Pasado de copas, tomado | Borracho o alcohólico |
| Perder la vida, pasar a mejor vida | Morir |
| Inodoro | Retrete, water |
| Invidente | Ciego |
| Discapacitado | Minusválido, Disminuido |
A pesar de que los eufemismos han sido creados para denominar personas, acciones,… sin hacer daño a nadie, en ocasiones la creación de estas palabras puede llegar a provocar confusiones entre los hablantes. A veces se pretende favorecer ciertos términos que luego son abandonados para retomar los que en un tiempo se catalogaron como tabú.
Un claro ejemplo son los ciegos a quienes había que referirse como ‘invidentes’ para luego preferir ellos mismos el término ‘ciego’, o también los negros americanos, que de ‘negros’ pasaron a convertirse en ‘gente de color’ o ‘morenitos’, más tarde “afroamericanos” y otras curiosas etiquetas, hasta volver al original ‘negro’, y evitando eso sí la muy ofensiva denominación de ‘negratas’, que sin embargo sí resulta aceptable entre miembros del mismo grupo étnico